В Кунградском районе Каракалпакстана заработки в среднем куда выше, чем в других. Улучшают статистику газовики и железнодорожники. А все население гордится тем, что по площади район не только самый размашистый в Каракалпакстане, но и по Узбекистану - занимает пятнадцать процентов территории.
Другое дело, что с зеленью тут напряженка, в основном землю занимают пустыни. Самая большая - плато Устюрт. По плато проходит газовая труба в сопровождении пяти компрессорных станций и пяти поселков. По ней качают на экспорт узбекский и туркменский газ. А чтобы не иссякал поток, на плато ведутся изыскательские работы в расчете на новые газовые месторождения. Здесь платят неплохие деньги, но попробуй поживи в желтых песках...
Жители устюртского поселка Жаслык, живя в пустыне, выиграли по району конкурс на лучший сад. Тут и цветы выращивают. Нет лишний воды на сад и бахчу, так ее и не тратят - применяют «капельное орошение», приспособив баклажки из-под минералки. А воду используют амударьинскую, ту, что подается на компрессорную станцию системой насосов. Ее в обрез, но капли поят розы.
Рис каплями не напоишь. Выращивание белого зерна здесь многие десятилетия являлось главным занятием. Но вот что с ним происходило. Сначала район давал по 70 тысяч тонн. Если с урожая семья рисовода имела по одной-две тонны, то этого хватало и себе на еду, и для базара. Постепенно урожаи снизились вдвое. Почему? Поливные земли расположены в котловине, а тут обычны высокие грунтовые воды и высокое засоление почв. Каждые две недели надо менять воду на рисовом поле. Больше воды - больше соли - меньше урожаи. Но без воды рис не растет. Два маловодных года промывать и поливать было нечем, и риса нет. Что дальше делать?
Гуманитарная помощь - не панацея. Правительство от местных администраций требует создания новых рабочих мест. Местные администрации отчитываются об организации общественных работ по ремонту дорог, создании дополнительных рабочих мест в сфере быта. Очень рассчитывали на соль Барса-Кельмеса, но для пищи она не годится - добывается только для технических нужд. Рассчитывали на ввод содового завода в нескольких десятках километров от Кунграда - обеспечил бы работой две-три тысячи человек. Довели его почти до стадии готовности, но из-за ошибок проектировщиков работы приостановлены. Большие надежды возлагают тут на шестирядный автобан, что, соединяя Азию с Европой, пройдет по району. Тогда потребуются через каждые полсотни километров пункты обслуживания, а значит, и новые рабочие места.
Но это в перспективе, а пока для большинства действует принцип «не потопаешь - не полопаешь» едва ли не в буквальном смысле. Кто-то из сельских жителей занялся разведением верблюдов, кто-то - коз, а кто - челночным бизнесом. «Челноков» выручает то, что между Кунградом и казахским Бейнеу курсируют поезда. Прежде туда и самолетами летали. Из Кунграда отправлялись с товаром, обратно - с деньгами. Товаром может быть и рыба из Сарыкамыша. Когда-то ее самолетами отсюда переправляли в Муйнак на рыбоконсервный комбинат. Сейчас из-за роста цен самолеты - без надобности, и семнадцать районных аэродромов закрыты. Но добыча рыбы реальна. Самолеты не летают, зато от райцентра до Сарыкамыша есть дорога в двести километров. Если бы рыболовецким бригадам дать мотофелюги, а для перевозки рыбы использовать не обычные бортовые машины, а специальные, если бы в Кунграде ее замораживать... Можно понемногу ослабить зависимость от монокультуры.